历史上，由于选人不当，用人失策，因而“失势”造成兵败的例子数不胜数。公元221年，东汉建安十六年，割据一方的马超、韩遂等人合兵10万据守潼关，曹操率军前去征伐。

曹操在潼关与马超对峙，表面上以大军牵制马超主力，暗中却派精兵悄悄渡过黄河。紧接着，曹操主力也顺利西渡黄河，向南推进。马超退守渭水，曹操设疑兵表示准备撤军，暗地里则派人修桥渡过渭河，且加紧修筑营垒。马超率军乘夜攻营，曹操设伏兵歼之，马超进退两难，向曹操求和。曹操假装同意，趁机离间马、韩联盟，马超的力量进—步削弱。曹操乘势大败马超。

曹操与马、韩联军会战初期并不占优势，不过曹操并没有就此罢兵，而是利用各种计谋积极创造有利条件，为自己创造了一系列的有利态势，等到时机成熟之时，便全线出击，大败马超。曹操面对最初不利战况，“求之于势”，变劣势为优势，不愧是一位名副其实的善战者。